高円寺駅北口を出てさらに北の方へ徒歩10分強。早稲田通りに出たところで道路の向こう側に「餃子バル」という気になる看板が出ています。中に入ると、カウンター席が11席、テーブル席2×2という、かなり狭い空間。ダウンジャケットを脱いで壁にかけようとすると、テーブル席に座っている人にあたってしまうほど（笑）。ただ、これは「バル」というコンセプトの通り、気軽に立ち寄って飲食ができるというお店なのでしょう。
僕が行ったときはカウンター越しの厨房に店長らしき人が１人。お客さんは６人で、このうち30〜40代ぐらいのカップル2人は既に食べ終わった様子でした。この2人、なんとお会計の際に「焼き餃子ダブル（12個）を持ち帰りで注文。（お店で食べて、家に帰ってからも食べるのか…どんだけうまいんだ…）期待は高まるばかりです。
カウンターに座りメニューを見ると、視界に飛び込んできたのは大きく書かれた「サービス ビールセット1000円」という文字。「ビールセット」とはビール＋「焼き餃子ダブル」のセット。別々に注文する場合と比べて、確か200円くらいお得なんです。僕は初めての来店だということもあり、迷わずこれを注文しました。しかし、注文後に改めて全ての品が書かれたメニューを読んでみると、これが巧妙な罠だということに気付きました。
説明致しましょう。そもそも「餃子バル」をうたっているお店だけあって、メニューはほとんどが餃子。つまり…中華やラーメン屋では見ることのできない、興味深い種類の餃子がたくさんメニューに書いてあったのです。「バル」ということだけあって、ドリンクも中国系の見たことのない名前がずらり。安易に「ビールセット」に走るより、「シングル（6個）を食べてから「鶏皮餃子」や「しそ餃子」などに裾野を広げて行く方が、正しい食べ方なのだと気付きました。
しかし、時は既に遅し。「終わった…」僕は早くも深い悲しみに浸りながら、出てきた「ダブル」に箸を伸ばしました。すると…どういうことでしょう、あっという間に完食し、「鶏皮餃子」を注文していました。そう…ここの餃子、驚くほど「軽い」んです。下手すれば、一口で２つ食べてしまえるのではないかと思えるほど。「ビールセット」はトラップではなく、この事実に気付かせるための入り口として機能していました。
さらにサプライズは続きます。次に出てきた「鶏皮餃子」は文字通り餃子の皮ではなく鶏皮で具を包んだ餃子で、味は「骨のない手羽先」。つまり、めちゃめちゃうまいんです。カウンターには醤油・酢・ラー油という定番の調味料が常備されていますが、「鶏皮餃子」にはあっさりしたタレが一緒に付いてくるため、普通の餃子とはひと味もふた味も違った楽しみ方ができる。まさに「バル」の名にふさわしい、多彩なラインアップが用意されています。
しかし、食べすすめるうちに僕の中でひとつの欠点が浮き彫りになってきました。「これでは、いくら食べてもお腹がいっぱいにならないのではないか…」「鶏皮餃子」などの独自餃子は一皿（4個）400〜600円と、決して安くはありません。お腹がいっぱいにならないまま食べ続ければ、最後は地獄のようなお会計が待っていることは明らかでした。
もちろんこのお店は、このジンクスにちゃんと気付いていました。そこで用意したのが切り札とも言える「やみつきそば」500円。これは一見、細麺に葱、もやし、半熟卵がのっているだけの極めてシンプルなもの。しかし、器の底にたまっているタレと絡めて食べると、カップ焼きそばを和食の料理人がアレンジしたような、ジャンキーさと上品さとの絶妙なバランスに驚かされます。まさに究極のＢ級グルメ。周りを見ると、明らかに常連っぽい男性は餃子を食べず、これだけ注文していました。
間違いなく「餃子」に強みを持ちながら、さまざまな表情を見せる「餃子バル」。行く度に新しい発見がありそうです。
